ГЛАВА 1.
«Ночью все кошки серы.
Ночью все эльфы прекрасны».
(Н. Перумов «Странствия мага»)
Жители северного городка Йор навсегда запомнили тот день, когда впервые в своей жизни увидели эльфа. Ранним утром в воротах города появился всадник. Вернее, необычная всадница. Это была эльфийка с длинными белоснежными волосами и ярко-голубыми глазами, которые, казалось, смотрели куда-то в неизвестность. На ней были дорожные сапоги, брюки, кожаный жилет, на шнуровке, белая рубашка. За спиной у нее были лук и колчан со стрелами, к седлу был пристегнут меч, а в правой руке она держала деревянный посох, на котором были вырезаны руны, а навершие украшал огромный изумруд.
Никто в городе не усомнился, что видит не просто эльфийку, а еще и колдунью. Но никого это не остановило. Почти все вышли поглазеть на девушку с длинными острыми ушками. Кто-то даже в толпе вспомнил шутку о том, что ЭЛЬФЫ – это промежуточное звено между ЛЮДЬМИ и ОБЕЗЬЯНАМИ: шерсть отвалилась, а с деревьев еще не слезли. Казалось, эльфийка даже не замечала людей, которые столпились на улицах и рассматривали ее как диковинку в этих местах. Она продолжала свой путь. Внезапно эльфа остановила коня и обратилась к первому, кто попался ей на глаза:
- Скажи, человек, где здесь можно найти приличный ночлег?
- А…А… - только и смог выдавить из себя ошарашенный сапожник, которого в мгновение ока оттолкнула его жена и произнесла:
- Таверна «Золотой Гусь» - самая лучшая в городе, милочка! Езжай до конца этой улицы, и ты не проедешь ее!
- Благодарю вас, - эльфа что-то произнесла на непонятном языке, и конь сорвался с места, будто его хлыстом огрели.
Эльфа тоже с интересом рассматривала все, что ее окружало. Люди были для нее диковинкой. Там, где она выросла о людях говорили мало, да и то что-то презрительное. А малышей часто пугали страшными историями о людях. Некоторые сказки были до абсурда глупы, и люди представали в них рогато-клыкастыми чудовищами. Казалось, они были страшнее орков.
Она действительно не проехала мимо таверны. Эльфа привязала коня у коновязи, отвязала от седла плащ, накинула его на плечи, спрятав лицо и волосы под капюшоном, а потом только осмелилась войти. Ее чувствительный нос сразу же резанул едкий запах табака и спиртного. Поморщившись, она прошла к свободному столу у окна и села. Возле нее в мгновение ока оказался хозяин таверны – лысый мужичок, похожий на бочонок с элем:
- Что будет угодно юной госпоже?
Кулак эльфийки, лежавший на столе, разжался, и об дерево звякнули золотые монеты:
- Горячая еда и кров над головой!
Глаза хозяина алчно сверкнули. Он сгреб монеты со стола и, пробормотав: «Будет исполнено!» - скрылся из виду. Через пять минут перед ней появились похлебка, ломоть хлеба, тушеные овощи с мясом и кружка теплого эля. Эльфа почувствовала что-то недоброе в тот момент, когда ее слух резанул дружный хохот всех присутствующих. Она обернулась и увидела, что черноволосого мужчину окружили весьма сомнительные личности. «Возможно, богатенький мальчик попал в неприятности», - невольно подумала эльфа. Окруженный действительно не выглядел бедняком: длинные черные волосы были ухожены, одет он был в дорогие одежды, даже плащ его был вышит золотом, а высокомерный взгляд зеленых глаз говорил о его благородном происхождении. Эльфа невольно стала прислушиваться к разговору…
- … Так ты говоришь, что ты сам Император Элиниала? – ехидно поинтересовался одноглазый задира. Снова раздался дружный хохот. – Так ведь он высокомерный сопляк, наделенный властью!
- На высокомерного сопляка он похож, а вот на Императора – нет! – заметил кто-то. Снова раздался пьяный хохот. Император молча смотрел на одноглазого.
- И что же ваше величество забыло в столь ужасном месте как наш Йор?! – Одноглазый стал отвешивать издевательские поклоны Императору.
- Я здесь по важному делу, - хмуро бросил Император.
- Ой, извините, что задерживаем вас! – Одноглазый рассмеялся.
- А может Император, увидев, как мы бедно живем, одарит нас чем – нибудь! – из толпы появился горбун. – Как вы думаете, ребята?! – Одобрительный гул пронесся по толпе.
Император схватился за грудь. Ему показалось, что амулет прожег его насквозь. Он быстро осмотрел толпу – неужели избранный среди них?!
- Смотрите-ка, как наш Император бережет свои денежки! – заорал кто-то. – Видать, кошелек на груди держит!
Император молчал. Его рука скользнула на эфес меча. Одноглазый ухмыльнулся:
- Сам отдашь, или силой отобрать?!
Сзади Императора появился амбал с кинжалом. И как только он замахнулся, раздался приглушенный свист. Нож упал к его ногам, а ладонь пригвоздила к стене стрела с изумрудным оперением. Амбал закричал от боли. Все расступились. Между ним и стрелявшим образовался коридор… Эльфийка натянула тетиву, приготовившись выстрелить во второй раз. Слово «эльф» прокатилось по толпе.
- Оставьте его в покое, или, учтите, стрел у меня на всех хватит! – звонким голосом произнесла она.
Император стоял в центре «коридора» и не мог сдвинуться с места, с ужасом и интересом рассматривая эльфийку, вставшую на его защиту, а амулет продолжал жечь кожу груди…
- Уходи, благородный человек, - произнесла она, обращаясь к Императору. – Уходи и уезжай из этого города. Тебе здесь не место. – Император даже не шелохнулся. – Уходи!!!
Император вздрогнул, будто прогонял наваждение и быстро покинул таверну. Эльфа опустила лук лишь после того, как услышала топот копыт, но не убрала стрелу. Смерив взглядом присутствующих, эльфийка медленно вышла из таверны. Никто не последовал за ней, так как все были еще в шоке от увиденного. Солнце уже почти село. «Что ж, придется вновь ночевать под открытым небом!» - думала она покидая не слишком гостеприимный город Йор.
Отъехав от города на приличное расстояние, она решила заночевать в поле. Расседлав коня, она развела костер и стала готовиться ко сну. Вдруг ее четкий слух уловил приближение чужака. Она взяла в руки меч и стала вглядываться в темноту… Эльфа узнала приближающегося к ней. Воткнув меч в землю, она оперлась на рукоять и стала поджидать незваного гостя. Император медленно вышел из темноты, продолжая держаться одной рукой за грудь – амулет обжигал как адский огонь. Увидев недобрый взгляд эльфийки, он спросил:
- Ты же не станешь убивать человека, который подошел к твоему костру погреться?
- Зачем ты следил за мной? – вместо ответа спросила она.
- Я хотел поблагодарить тебя.
- Мне не нужна благодарность человека! – бросила она. – Я помогла тебе потому, что ты был один против двадцати!
- Интересно, что делает эльф вне пределов Древнейшего Леса? – поинтересовался Император.
- Это не твое дело, благородный человек! Убирайся! – она махнула рукой в сторону темноты. Вдруг Император упал на колени и, схватившись за грудь, застонал от боли. Эльфийка удивленно посмотрела на него, сначала не поверив, что ему больно, но потом она поняла, что он не притворяется. Она осторожно приблизилась к нему. – Ты ранен?
- Нет, - прохрипел Император.
- Ты болен? – эльфа пыталась понять, что происходит. Император отрицательно мотнул головой и прошептал:
- Амулет…
Эльфа встала перед ним на колени, чувствуя пульсацию энергии древней как сам мир. Она медленным движением убрала его руки и, раздвинув складки одежды, увидела амулет:
- Дар Старейшин… Почему ты носишь на себе столь страшную силу, не умея ею управлять?
- Он нужен мне… нужен, чтобы найти Избранного, - срывающимся голосом произнес Император. – И, похоже, я его нашел…
Эльфийка положила ладонь на амулет и произнесла что-то очень тихо, едва шевеля губами. Золото перестало полыхать, вновь став холодным. Она посмотрела ему в глаза и произнесла:
- Ты можешь ошибаться, благородный человек. Амулет мог так среагировать на меня и потому, что я потомок тех, кто его создал. Я могу не быть той Избранной, которую ты ищешь, - она встала.
- Но ведь мы не можем знать этого точно! – воскликнул Император, поднимаясь с коленей. – Ты должна пойти со мной!
- У меня есть и свои дела, благородный человек!
- Если ты не последуешь за мной, то все твои дела могут оказаться пустым местом, так как наш мир на краю гибели!
- Ты говоришь о Тьме?..
Император вздрогнул и спросил:
- Так значит эльфы тоже о ней знают? – эльфийка молча кивнула в ответ, а потом вдруг произнесла:
- Я пойду с тобой, благородный человек.
Император облегченно вздохнул: теперь он мог не бояться того, что эльфийка снесет ему голову. Он расседлал своего коня и подсел к костру. Эльфа молча наблюдала за ним. Император чувствовал напряжение повисшее в воздухе. Нужно что-то предпринять, думал он. Император знал насколько терпеливы и горды эльфы. А эта, по ходу, будет молчать до гроба. И она скрывает какую-то тайну.
- Послушай, - Император осторожно заговорил с ней, - как тебя зовут?
Эльфийка удивленно вскинула брови, немного помолчала, а потом, опустив взгляд, ответила:
- Ичимансу…
- Странное имя, даже для эльфа, - пробормотал Император, вспоминая по рукописям, что большинство эльфийских имен оканчивается на «-эль».
- Мой отец любил необыкновенные имена, благородный человек, - нехотя ответила та.
- Меня зовут Рун, - произнес Император. – Называй меня так, потому что «благородный человек» звучит как-то не удобно…
- Хорошо.
- Как ты оказалась в этих местах, Ичи?
- Мое имя Ичимансу! – гневно воскликнула эльфа.
- Извини, но твое имя слишком длинное, поэтому пока я его выговорю, ночь закончится!
Эльфа сверкнула глазами. Делать нечего. Придется мириться с существованием этого человека и с тем, что с ним придется путешествовать.
- Хорошо, - согласилась она, - ты можешь называть меня Ичи.
Император удивился тому, что эльфийка так легко мирится с ним, соглашаясь на любые условия. Здесь что-то не так. Что он скрывает?
- Тебя послали сородичи на разведку? – поинтересовался он.
- Нет. Меня изгнали… вернее я сбежала, - ответила Ичимансу, опустив взгляд.
- Интересно, что может заставить эльфа бежать из Древнейшего Леса – Рая на земле?! – удивился Рун. – Ты кого-то убила? Украла? Или тебе надоело однообразное существование ?
- Все намного сложнее, человек! Тебе этого не понять! – бросила эльфа, гордо вскинув голову.
- Ночь длинная, а я готов тебя выслушать! – Император улыбнулся.
Ичимансу сжала кулаки от бессильной злобы. Этот человек нужен ей, как и она ему. Против него нельзя идти. Рядом с ним ее искать не будут… И если он узнает, то что случится? Он не принадлежит к Всадникам Смерти…
- Я принадлежу весьма древнему роду колдунов, и меня с детства обучали магии. Многие из одаренных эльфов приходили к нам, чтобы обучаться древнему искусству. Так мы и жили. А несколько лет назад поползли слухи о Тьме. Все говорили, что она пришла из другого мира, но мой отец утверждал, что она зародилась в недрах Элиниала и питается черными помыслами каждого живого существа. Зло в недрах нашего мира… Ему никто не верил. Королеве Намирниэль и королю Ванлорду советники шептали совсем другое. А потом мертвые восстали из могил… Правители потребовали, чтобы моя семья усмирила немертвых, но это было очень трудно, так как никто из нас не владел черным искусством некромантии. Это помогло советникам доказать, что моя семья бесполезна, поэтому они попросили дозволения отправить на обучение к некроманту Глюкомиру лучших учеников моего отца: лучника Рейстлина, поэта Глориэля, ученого Палина и воина Таниса. Согласие было дано. Через несколько месяцев они вернулись, но… это уже были не они. Никто не заметил, что они стали носителями злой силы, кроме моего отца. «Всадники Смерти» - так он их назвал. Они с легкостью усмирили мертвецов, а потом заявили, что пришествие Тьмы можно остановить, пролив кровь всех колдунов-эльфов в Древнейшем Лесу. Король и королева, как бы они не были сильны, попали под их влияние, дав согласие. Мой отец рассказал мне о Посохе Создателя. О том, что он может остановить Тьму и ее Всадников Смерти. Я спаслась чудом. Меня на смертном одре заменила моя служанка, а мне удалось бежать. И вот я здесь, - Ичимансу глубоко вздохнула и завершила свой рассказ.
- Теперь нам точно нужно держаться вместе, Ичи, - произнес Рун, наблюдая за эльфийкой и все еще не веря, что видит живого эльфа и может доверять ему несмотря ни на что. Ему много лет твердили, что эльфы плохие, а теперь он сам убедился, что есть среди них и хорошие, которые верны данному слову. Очень странно, но гордая эльфийка Ичимансу перестала быть для него загадкой.